2000年12月13日、かずさＤＮＡ研究所などは、シロイヌナズナのゲノムの全塩基配列を解読し終わったと発表した。植物としては世界初の業績である。

シロイヌナズナは北半球に広く自生するアブラナ科の植物で、ダイズやイネ、トウモロコシなど「産業植物」に対して、「モデル植物」と呼ばれており、植物の基礎研究の実験材料として広く使われてきた。世代交代が１〜２カ月と早いこと、遺伝子組み換えがしやすいこと、小さいので実験室での栽培・観察がしやすいこと、などがその理由だ。

　こうした重要性から1996年８月、シロイヌナズナの全ゲノム解析を目指す国際共同プロジェクトがスタートした。日本からは千葉県出資の財団法人、かずさＤＮＡ研究所のみが参加し、全体の約23パーセントを担当した。そして各グループの論文が『ネイチャー』12月14日号にいっせいに掲載された。全塩基配列のデータは無料で公開され、世界中の研究者が自由に利用できるようになった。

　シロイヌナズナのゲノムには２万5498個の遺伝子があることが判明した。なかにはすぐに産業的に応用されそうな発見もあった。既知の遺伝子との比較の結果、200個以上の耐病性遺伝子が見つかったのだ。生長や開花、栄養要求、耐病性などの遺伝子は多くの植物で共通している。

だからシロイヌナズナで見つかった遺伝子の情報は、イネやコムギ、ダイズなど産業植物の遺伝子組み換えにも応用できるのだ。タネが生長し、花が咲いて、実がなるという過程はどの植物でも同じだ。そういうものはシロイヌナズナで調べればいい。同じような遺伝子が働いている可能性が高いからだ。

　かずさDNA研究所は最近、ミヤコグサというマメ科植物のゲノム解析を開始した。同研究所は2000年12月21日、ミヤコグサに共生し、窒素を固定する能力を持つ根粒菌の一種メソリゾビウム・ロティの全塩基配列を解読したと発表した。窒素は植物の生長に不可欠である。根粒菌は大気中の窒素からアンモニアをつくり、植物にそれを供給する。根粒菌と共生しない作物の生長を速めるには、窒素肥料を与えるしかない。